מהם תאי גזע?
גוף האדם מורכב ממאות סוגי תאים שונים החשובים לתפקודו התקין של הגוף. תאים אלו דואגים שהלב יפעם באופן סדיר ותקין, המוח יוכל לבצע את פעולות החשיבה הסדירות, הכליה תטהר את הדם, תאי העור המתים יוחלפו בחדשים בקצב תקין וכו’. תפקידם של תאי הגזע ליצור את כל אותם תאים כלומר לייצר תאים חדשים. כשתאי גזע מתחלקים הם מייצרים תאי גזע חדשים, אך מסוגלים בחלוקתם ליצור סוגי תאים חדשים. למשל, כאשר תאי גזע של העור מתחלקים הם מייצרים תאי גזע חדשים של העור, אך בבד בבד הם מסוגלים ליצור תאי עור בעלי תפקיד ייחודי אחר כגון מלנוציטים המייצרים את פיגמנט המלנין.
מדוע תאי גזע כל כך חשובים לבריאותנו
בשגרת חיינו ובעיקר כאשר אנו נפצעים או נעשים חולים, תאי גופינו נפגעים גם כן וחלקם אף מוצאים את מותם. במקרים כאלו תאי הגזע מתעוררים, וכמו רופאים מיקרוסקופים, מתחלקים ויוצרים תאים חדשים במקום אלו שנפגעו. החלפה רוטינית כזו של תאים מונעת מגופינו הזדקנות מוקדמת ומשאירה אותנו בריאים.
מהם סוגי תאי הגזע השונים?
הופעתם של תאי הגזע מגוונת מאד. מדענים טוענים כי לכל איבר מגופינו תאי גזע ספציפיים משלו. למשל, הדם נוצר מרקמה מייצרת הנקראת רקמה המטופואטית הרוויה בתאי גזע. נוכחותם של תאי גזע קיימת החל משלבים מאד מוקדמים של העובר. תאים אלו נקראים- תאי גזע עובריים. ההבדל המובהק בין תאי גזע בגוף בוגר, המופיעים בכל איבר ואיבר, לבין אלו העובריים הוא הפוטנציאל של האחרונים , בעזרת הכוונה וניתוב, להפוך לכל אחד מתאי הגזע הבוגרים. למשל, תאי גזע בוגרים של דם יכולים לייצר רק דם בעוד תאי הגזע העובריים יכולים לייצר דם, עור, עצם, עצב (מוח) וכו’. בנוסף, תאי גזע עובריים מסוגלים לבנות רקמות שלמות ואף איבר שלם בעוד תאי הגזע הבוגרים אינם מסוגלים לכך. פרוש הדבר הוא שלתאי גזע עובריים יש פוטנציאל גדול יותר לריפוי ותיקון איברים. תאי גזע עובריים מופקים מעוברים בני ימים ספורים אשר נוצרו בתנאים מלאכותיים במעבדה ואילולא תפקידם זה היו מושמדים.
מהם iPS או induced pluripotent stem cells?
הפקתם של תאי גזע מסוג חדש גרמה להתרגשות בקרב קהילת המדע והרפואה. תאי גזע עובריים חדשים, הידועים גם בשם iPS, אינם מגיעים ממקור של עוברי אדם, אלא מתאי גזע בוגרים של אדם בוגר. בכך נמנעת סוגיה אתית חשובה ולא פחות חשוב, היכולת להשיב את אותם תאים בשלבם העוברי אל הפרט התורם, פתרה בעיות אוטואימוניות ממנה סבל התחום בעבר
.
מה צופן לנו העתיד ואיך זה ישפיע על הטיפול הרפואי העתידי?
בשל העובדה שתפקידם של תאי גזע לרפא ולתקן תאים ואיברים חולים, משוכנעים כיום כי ניתן בעזרתם לטפל במגוון בעיות רפואיות. הרעיון הבסיסי הוא לטפל בעזרת תאי גזע באדם חולה על מנת שאלו יוכלו לבצע את תפקידם הטבעי ולרפאו. למשל, אדם אשר סבל מהתקף לב יטופל בשתל רווי במליוני תאי גזע אשר יאיצו וישפרו את יכולתם של אוכלוסיית תאי הגזע הטבעית בליבו לתיקון נזקי ההתקף. אם זאת יש לזכור כי לתאי גזע יש יכולת ליצור גידולים וכן תגובות אימוניות, נקודות אשר פתרונן מהווה אתגר גדול לקהילת המדע. הציפייה היא כי הרפואה המודרנית אשר תסתייע בטיפולים ובשימוש בתאי גזע יצליחו לפתור ולמצוא מזור למגוון מחלות קשות ממנה סובלים בני אדם ובכלל זה סרטן, מחלות לב, מחלת פרקינסון, טרשת נפוצה, שבץ, מחלת הנטינגטון, פגיעות חוט שדרה ועוד רבות אחרות, וזאת בעתיד הקרוב.
איזה טיפולים בעזרת תאי גזע קיימים כיום ומדוע רופאים ממליצים לשקול שימוש בהם בזהירות וכמוצא אחרון?
כיום קיים מספר מצומצם ביותר של שתלי תאי גזע אשר נמצאו בטוחים ואפקטיביים. הדוגמה הטובה ביותר הינה השתלת מח עצם. אולם, מספר רב של טיפולים אשר האפקטיביות שלהם מוטלת בספק מוצעים ומתפרסמים ברחבי העולם. במקרים רבים הפרסום ניתן על ידי התקשורת, לרוב כאשר ידוענים כדוגמת כוכבי ספורט זכו לטיפול כזה. קהילת הרפואה והמדע ממליצה לחולים לשקול היטב טיפולים אלו בשל יעילותם ובטיחותם הלא ברורה, ומקרי מוות כבר נקשרו בכך. אם זאת, ניתן לשקול טיפולים אלו כאשר מדובר במחלת חשוכת מרפא, אך רק לאחר התייעצות עם הרופא המטפל.
Translated by Boaz Arzi and Tidhar Klein